乾隆五十一年（1786），十一月，台湾林爽文起义，清军水陆两路提督进台平叛乱，这场起义持续了好几年，一开始由于清廷的轻视，出师不利，后来乾隆不得不调陕甘总督福康安以“钦差协办大学士”的身份，统领湖广、四川、广西、贵州等省6万余军队登台作战，耗费千万两白银方才彻底平定。
清廷在这场民乱中，第一次听到了“天地会”这个秘密组织。
事实上，在民乱发生的第二个月，也就是乾隆五十一年十二月，起义军副元帅杨振国便被俘获，从他的口中，天地会浮出水面。
“听得严烟说及天地会根源，是广东有个姓洪的和尚，叫洪二房，同一个姓朱德一起。洪二房和尚居住后溪凤花亭，不知叫什么名字，也不知住在哪里？”
随着杨振国的交代，清廷拉来了全国范围内持续数年的追捕天地会行动。
乾隆严谕两广总督查办。在嘉应州海阳县，还真查到有洪和尚和姓朱德两个人，只不过，经过审讯，发现这两人并非天地会众，也没有不法行迹，而那个传说中的“凤花亭”也毫无下落。而这俩倒霉蛋，最终也被发配伊犁为奴。
1787年正月，两广总督孙士毅奏报，在饶平县拿获了许阿协、赖阿思、林阿俊等天地会会犯。许阿协供认自己是被赖阿边勾引入会，赖告诉他头人姓名为“洪李桃”，还传了他两首诗，其中有两句“木立斗世知天下，顺天行道合和同”。
据许阿协说，“木立斗世”是隐语，木字指顺治十八年，立字指康熙六十一年，斗字指雍正十三年，世字指的是天地会成立的乾隆三十二年。
到了二月，孙士毅再次奏报，拿获了一名新会犯林功裕，供出赖阿德、洪李桃，朱红德等七人，这些人都是福建天地会会众。
个人通过查询资料，整理如下
清朝最大的会党，在北为哥老会，在南为天地会。天地会亦称三合会，又称三点会，南方的清水、匕首、双刀等会，皆为其支派。天地会是清代著名的秘密结社组织之一，我们对天地会的了解多来源于***作品，实际上自康熙年间开始一直到清朝灭亡天地会一直广泛活跃于福建、广东、广西、江西、浙江、湖南、云南、贵州、四川等地，对清朝时期的封建统治发起过一次又一次的冲击。其来源据说是在福建莆田九连山中，有南少林寺，僧众都身怀武艺。康熙十三年，有西鲁国犯境，南少林僧众自愿请缨，为国杀敌。得胜回朝之日，在金殿之上面见康熙帝，帝欲赐封赏，众僧谓曰：方外之人，为救黎民而行凶事，虽意在慈悲，终究为戒律禁，若再贪功利，必为佛祖不容。遂坚辞不受。帝虽收回成命，但龙心不悦，认为此一班僧众武艺高强，又不能为功利诱之，因此暗自忌惮。又有奸臣深谙上意，进谗言蛊惑。于是清主派兵剿灭，于寺四面密布火种，是夜举火，想把他们尽行烧死。有一位高僧，后世叫做达尊，使其使者朱开、朱光，把十八个和尚引导出来，且战且走，战死十三人，剩下五个，即所谓前五祖。后又得五勇士和后五祖相辅，矢志反清复明。
他们自称为洪家，因明太祖开国年号洪武，又洪与红同音，红与朱同色，寓意明朝国姓之意。后来三合会党的举事，连续不绝，其中最著名者，为清乾隆五十二年台湾林爽文之变；清道光十二年两广、湖南的瑶乱。后***战争起，三合会党尚有与海峡两岸殖民***接洽，图谋颠覆清朝统治。其反清复明之志，可谓始终不渝。天地会成立之初，即在闽粤、闽浙的边界地区迅速传播，并图谋举事。1783年，福建平和人严烟将天地会传入台湾。1787年1月（乾隆五十一年十一月），台湾即爆发了天地会发动的有数十万群众参与的大起义。起义军杀死了台湾知府孙景燧等贪官污吏。清王朝花了一年多时间，先后调遣7省10余万兵力，动用军费1000万两，才将其镇压下去。清王朝于此总算认识到天地会动员和组织群众的能力。“靖台湾”之举被乾隆皇帝自诩为十全武功之一。《大清律例》中更具体规定了惩办天地会的律例。但天地会还是从福建、台湾一带传至浙赣、两广、两湖、云贵等广大地区，甚至传布到南洋。其结拜仪式和隐语暗号等渐趋严密复杂，反抗官府（反清）的意识也渐趋强烈。如原在四川的啯噜会也在天地会的影响和渗透下，逐步发展为晚清时期在长江流域具有很大势力的哥老会。其后进一步发展为以“青红帮”并称于世的“红帮”。
简单说来，洪门，哥老会、小刀会等民间会党组织是天地会的不同别名，因早在清乾隆时期，天地会被视为“乱党”，已被朝廷明令禁止。但余孽未灭，他们继续沿用天地会的组织系统，只是名字不再称“天地会”这个老掉牙的名字。
天地会是怎么产生的？
总体而言，由以下几种说法。
第一种，最早是由陶成章、章太炎等人提出，说是天地会就是郑成功等明朝有志之士，成立的反清团体，宗旨是“反清复明”。这说法被金庸沿用，在***《书剑恩仇录》、《鹿鼎记》多有提及。
第二种，根据天地会的“西鲁传说”，学者推断出天地会可能诞生于雍正时期，因“西鲁传说”有多个版本，最早由清史学者萧一山提出。
天地会的内部材料《会簿》上详细记述了它的起源传说。
这个传说被称为“西鲁故事”，其中的一些人物、地名无从考证，甚至“查无此人/地”。故事如下:
明末李自成攻克北京，推翻明朝时，崇祯皇帝的李神妃（史书上查无此人），逃到少林寺，寺中师尊是万提起，法号曰云龙。
李神妃在少林寺生下了崇祯帝的遗腹子朱洪英，被万云龙收养。
至康熙年间，有一个名为“西鲁”的国家（不知道是哪里）侵犯边境，清朝廷不能抵御。于是康熙张榜征集天下英雄豪杰，许诺:“谁人征得西鲁番者，封得万代公侯。”
少林寺内僧人闻讯，受了帅印，前往征讨西鲁。
他们没用朝廷一兵一卒，只寺内128名僧人与西鲁交战，一举将西鲁打败，得胜回朝。
康熙打算封赏少林僧人，但是被寺僧谢绝了，僧人们像从前一样回寺清修。
但没想到，出现了一个奸臣污蔑少林，兴兵讨伐，将少林寺焚毁。
少林寺只有18名僧人逃脱，亡命天涯。
天地会亦称洪门，俗称洪帮，为清代南方主要秘密结社；因“拜天为父，拜地为母”而得名。
天地会起源诸说不一。会内秘籍自称系福建少林寺僧人于康熙甲寅年（1674）或雍正甲寅年（1734）创立；民国以后，洪门成员则称其会创自郑成功；档案及清代官书则记载为福建漳浦僧提喜（即洪二和尚）于乾隆二十六年（1761）或三十二年创立。
天地会初创时，原系下层劳动者互助性秘密团体，会员成分有农民、小手工业工人、城乡劳动者和江湖流浪游民。后成分日益复杂，但仍以下层劳苦人民为主。
天地会无固定的教义与崇拜对象，但有严格的会规，后发展为“三十六誓”，要求会众忠于誓言，严守秘密。
天地会被清廷视为“异端”而遭到镇压，故反清色彩日浓，从互济互助的民间组织渐变为带有政治色彩的反清组织。清乾隆年间，天地会以“顺天行道”、“剃除贪官”及“争天夺国”为口号。嘉庆以后，复提出以“兴明绝清”及“反清复明”为宗旨的口号。清末又增加反满内容。
天地会没有明确的政治纲领与政治目的，反清复明、顺天行道、劫富济贫等口号，反映了封建农民的忠君思想、以汉族为正统的民族观念和反对阶级压迫的要求。其成员所处的社会经济地位，使他们更需要互济互助。因此忠心义气便成了会内最高的道德规范和达到组织上团结、经济上互助的重要保障。
天地会最初主要在福建、粤东及台湾一带流传，稍后逐步发展至广东全省及江西、广西、贵州、云南、湖南等省。***战争后，又传至四川、湖北、安徽及江浙等省。
为应对清***的镇压及便于吸收会众，天地会便不断创立新的名称，成为拥有数十种名目的秘密结社系统。如添弟会、小刀会、双刀会、父母规、三点会、三合会等十余种名目。***战争后，又出现哥老会等大量分支，以致各地山堂林立，成为天地会一大特点。天地会因组织分散，未能形成统一领导，故在同一地区的组织间亦互不统属。
清***曾严禁秘密结社，但民间反对满汉地主阶级封建统治活动从未停止。天地会在清代曾多次发动武装斗争，反抗清朝及外国侵略者。如康熙年间台湾林爽文起义、陈周全起义；嘉庆年间广东博罗、永安、归善起义；咸丰年间两广陈开大成国、胡有禄升平天国起义，厦门黄德美、黄位小刀会起义，上海刘丽川小刀会起义等。
清嘉庆、道光以后，天地会发展到海外，在东南亚与美洲华侨中广泛流传。
