故事按季节分成五个部分：
春天——老僧与童僧生活在孤寺中。老僧出去***买，童僧顽皮地将石头绑到小鱼小蛇身上，倒头睡在一边。老僧看到他的作为，依样画葫芦将石头绑到他身上，教育他要用同等的心情去看待身边的一切。
夏天——童僧已经成长为年轻僧人。一天寺里来了养病的少女。青年僧人佛心摇摆，最终和少女成就鱼水之欢。老僧发觉了两人的事情，将少女送走，年轻僧人追随着爱人，偷偷离开的孤寺。
秋天——寺中这天来了不速之客。警察追逐着杀妻犯来到寺内——正是出走的年轻僧人。老僧将其点化，命他在地上用心篆刻般若佛经，净化其暴戾之心。天亮后，杀妻犯安然地被警察带走。
冬天——出狱的***犯已是中年，他回到寺中修行，老僧已经圆寂。一晚，一女人将婴儿遗弃在寺门口。中年僧收养了他。又是一年春天——童僧做着与如出一辙的恶作剧，已经成为老僧的***犯用他师傅的方法教育了童僧。
